第四章 隠された真実

第5話　1/2/3/4

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朝、ドラット国境地域を発ったナトゥーは夜になってハーフリングの西部国境地域に着いた。
フロンが追っ手から逃げていったと思われるところを探してみたが、フロンの影どころか追っ手らしき存在も見えなかった。
バタンの情報が気になったが、フロンを探すのは国王の命令だったし、もし彼を見つけられなかったとしても、イグニスに行ってダークエルフの国王に、ジャイアントはダークエルフの使節団唯一の生存者である、フロンを探すため力を尽くした、と証明しなければならなかった。

いつの間にか太陽は沈みかけていた。ナトゥーはこのあたりで野宿しながら、もう少し調べてみたいと思った。
大きな木の幹にもたれ腰を下ろすと、木々の間からそそぐ月光が、彼の古いブーツのつま先を照らす。森の中で何も無く、座ったまま寝ることは、ナトゥーにはそんなにたいした事ではなかった。

多くのジャイアントの戦士達は自分の体くらいの大きな皮を地面に広げて、その上で眠る。しかし、いつどこからモンスターが襲い掛かるかも知れない辺境では、これさえも享受できなかった。
ナトゥーは辺境に来てからは、いつも腰に剣を指し、鎧を着たまま壁に背もたれて睡眠を取った。
副隊長になった後も、彼の睡眠方法に変わりは無かった。ラークはそんな兄を心配して、宿営では寝台で寝るように勧め、彼の言葉に従って寝台で寝てみようとしたが、なんだか不便でぎこちなかった。
結局、ナトゥーは寝台の上で座ったまま眠り、翌日その姿をみたラークは呆れた顔で笑うしかなかった。

石の墓碑にもたれていた、首のないラークの死体。
悲嘆の平野で命を落とした弟の姿が思い浮かび、ナトゥーは目を開いた。
涙などは流れなかったが、心の奥から溶岩のような熱い何かが溢れ、裂けた隙間から流れ出るような感じがする。その熱気が全身に広がったせいか喉が渇いた。

近くの湖に行こうと立ち上がるナトゥーの目に、かすかに光る何かが映った。
ナトゥーはゆっくりとそれが落ちているところまで歩いた。
丸くて小さなものが月の光で輝いている。腰を下ろしてそれを拾い、手のひらに乗せた。

土ぼこりを被ってはいるが、それは銀の指輪だった。三つのアメジストが埋め込まれている指輪の内側には、何か文字が刻まれていた。
ナトゥーは汚くなった指輪を水にひたしてきれいに洗い、月光に照らしてみる。

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